Satelliti su postali neizostavan dio našeg svakodnevnog života – omogućuju bežični internet, mobilnu telefoniju, navigaciju i mnoge druge usluge. Iako se čini da su sve ove tehnologije nastale tek u novije vrijeme, prvi sateliti su lansirani prije više od pola stoljeća. Najstariji umjetni satelit koji i danas ostaje u Zemljinoj orbiti lansiran je 1958. godine i predstavlja drugi uspješan američki projekt u svemiru – Vanguard 1.
Povijesni kontekst i misija Vanguard 1
U razdoblju kada je svijet bio podijeljen hladnim ratom, Sjedinjene Američke Države su se natjecale s Sovjetskim Savezom u trci za svemirskim istraživanjima. Vanguard 1 izgrađen je od strane Pomorske istraživačke laboratorije (U.S. Naval Research Laboratory) u sklopu Međunarodne geofizičke godine – međunarodnog projekta koji je trajao 18 mjeseci i imao za cilj proučavanje Zemljine atmosfere i geofizičkih procesa.
Glavni zadaci satelita bili su prikupljanje podataka o gornjim slojevima atmosfere, mjerenje učinaka svemirskog okruženja na umjetne objekte te demonstracija nove tehnologije – solarnih ćelija. Vanguard 1 bio je prvi orbitalni satelit koji je napajao svoje sustave solarnom energijom, iako su baterije izdržale jedva dvadeset dana. Solarni paneli su nastavili opskrbljivati satelit energijom sve dok su se 1964. godine isključili zbog degradacije.
Životni vijek i trenutni položaj u orbiti
Početna procjena trajanja orbitacije Vanguard 1 bila je tisuće godina, no kasnije su znanstvenici uvidjeli da kozmološki otpor značajno skraćuje njegovu putanju. Trenutno se smatra da će satelit ostati u orbiti otprilike 240 godina, što znači da će još dugo biti predmet istraživanja i promatranja.
Iako satelit više ne prenosi podatke, njegova dugotrajna prisutnost u svemiru pruža jedinstvenu priliku za proučavanje dugoročnog djelovanja radijacije, mikrometeoroida i drugih faktora na umjetne objekte. Znanstvenici koriste podatke iz praćenja njegove orbite kako bi bolje razumjeli kako se svemirski
